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¿Qué es el 'Software'?

El "software" en términos informáticos, se podría definir como un componente no físico de la computadora. Dicho de otro modo, el "hardware" es todo lo que podemos desatornillar y/o retirar de la computadora, y sostenerlo en nuestras manos. El "software" por el contrario, no es físico y por lo tanto nos resulta menos fácil de entender. Software se le llama a las aplicaciones, programas, sistemas operativos y utilidades que se encuentran en una computadora, y que nos permiten hacer cosas útiles o interesantes. Entonces, "software" se le llama al conjunto de instrucciones que se le da a nuestra computadora, para que haga una cosa determinada, y el "hardware", es una máquina que entiende y realiza esas instrucciones. Por sí solas, ninguna de las dos cosas hace nada útil. Suele ser necesario usar no uno, sino un conjunto de programas, por ejemplo: un navegador web, un procesador de texto, un programa de mensajería instantánea y un cliente de correo, son programas muy utilizados. Sin embargo, estos programas deben necesariamente estar instalados en un sistema operativo para funcionar.

Para poder disponer de estos programas tenemos esencialmente dos formas: o los hacemos nosotros o los hace un tercero. ¿Y cómo se hace un programa? Podríamos resumir que para producir un programa o un conjunto de programas se debe desarrollar el programa(programar), colocarlo en la computadora (distribuir). Asimismo, la persona o empresa que desarrolló el programa es dueño del programa y como tal tiene el derecho de indicarle al usuario del mismo bajo que condiciones puede y debe usar el software. Estos términos se establecen en un contrato, con derechos y obligaciones, llamado "licencia". Siempre y cuando el usuario no respete las condiciones del contrato estamos ante un caso de ilegalidad, llamado simplemente piratería informática.

Formas de hacer el software

Actualmente podríamos dividir en dos grandes formas de hacer el software, es decir de cómo programar y distribuir el software. Estos dos modelos se llaman: Software Libre y Software No Libre. No obstante, cabe aclarar que hay muchas tonalidades de gris entre ambos modelos que quedarán para próximos artículos.

El primer modelo, software libre, hace principalmente hincapié en mantener un vínculo igualitario entre quién hace y quién lo utiliza. Por lo tanto, el desarrollador le da el derecho al usuario de 1) utilizar el programa para las cosas que quiera, 2) modificar el programa para adecuarlo a otras necesidades y 3) autoriza a copiarlo a otros usuarios. A cambio el desarrollador suele pedir que se mantenga explícita la autoría y/o algún otro tipo de compensación.

El segundo modelo, software no libre o privativo (también llamado erróneamente propietario), hace énfasis en restringir las condiciones de uso del programa y entre otras el hecho de que no se pueda copiar. Ejemplificando, si usted tiene una copia de software propietario, sabrá que éste le fué entregado junto con una licencia que le autoriza a utilizarlo, por un período determinado de tiempo, y en un número reducido de equipos informáticos, para instalar ese software usted debe antes leer la licencia que le fué entregada con la copia y aceptar las condiciones allí descritas, de lo contrario la instalación no se puede efectuar. Esta licencia sólo le autoriza a utilizarlo durante un período de un año, al cabo del cual debe renovarla para mantener su software a plena capacidad operativa, y obviamente, para ello debería volver a pagar. En el siguiente artículo, entraremos de lleno en el tema Software Libre.